Nella Repubblica popolare democratica del Laos, l’autosufficienza nel settore della produzione del riso è sinonimo di sicurezza alimentare. Il pluriennale sostegno finanziario della DSC ha dato agli agricoltori laotiani l’opportunità di coltivare nuove varietà di riso e coprire così i bisogni essenziali della popolazione.

Nel Laos il riso è l’alimento di base più importante. Le piantagioni coprono oltre l’80 per cento della superficie coltivata del Paese, e il 95 per cento delle famiglie contadine dipende dall’agricoltura come principale fonte di sostentamento. Nelle zone rurali, l’accesso al riso è il principale fattore che determina il benessere della popolazione.
Fino agli anni 1990, la produzione interna di riso era in grado di soddisfare solo circa la metà del fabbisogno del Paese. Fu allora che l’Istituto internazionale di ricerche sul riso (International Rice Research Institute IRRI) e la Direzione dello sviluppo e della cooperazione furono invitati dal Governo laotiano ad affrontaro la problematica della produzione di riso con un progetto che consentisse al Laos di raggungiere l'autosufficienza attraverso metodi di produzione sostenibili.
Un efficiente programma nazionale di ricerca sul riso, varietà di riso con maggiori rendimenti così come la formazione di ricercatori e consulenti sono stati i principali componenti che hanno permesso di raggiungere, nel 2006, l'obiettivo di «autosufficienza del riso» nonostante l’elevato tasso di crescita della popolazione.
Questo risultato è frutto del pluriennale sostegno finanziario della DSC al progetto di ricerca risicola e di formazione Laos-IRRI (Lao-IRRI Rice Research and Training Project LIRRTP). La collaborazione tra l’Istituto nazionale di ricerca agricola e forestale NAFRI e l’Istituto internazionale di ricerche sul riso IRRI, basato nelle Filippine, ha permesso alle istituzioni di ricerca e consulenza locali e ai loro organismi di acquisire le capacità necessarie per migliorare la produzione di riso e diventare centri di eccellenza in questo settore. L’aumento di produzione è stato realizzato principalmente attraverso raccolti significativamente più elevati per ettaro, l’introduzione di varietà e pratiche di coltivazione migliori e l’ampliamento dei terreni coltivati.
Infrastrutture e formazioni adeguate hanno aiutato il Programma nazionale di ricerca sul riso (National Rice Research Programme NRRP) a creare le capacità e gli strumenti strategici necessari per pianificare, implementare e monitorare il progetto di ricerca sul riso e per diffonderne i risultati tra gli agricoltori e gli organismi di consulenza.

Preservare la biodiversità

Il Laos possiede la più grande ricchezza di biodiversità del riso al mondo. Per la sua tutela, un nuovo componente è stato aggiunto nel 1995 al progetto IRRI-Laos: la salvaguardia e la conservazione della biodiversità genetica del riso. I fondi della DSC sono stati utilizzati per la creazione di una banca del riso, la conservazione in azienda agricola delle varietà di riso locali, la formazione di specialisti nazionali e lo sviluppo della banca del gene. Questi componenti sono di importanza fondamentale sia per lo sviluppo di varietà più resistenti a parassiti e a condizioni climatiche estreme, sia per un aumento durevole della resa.
La banca del riso conserva oltre 15 800 campioni di semi indigeni provenienti da circa 8000 varietà di riso. Queste risorse sono conservate nel Paese e presso la Banca internazionale del genoplasma del riso e l’Istituto internazionale di ricerche sul riso IRRI.
Questa varietà di riso è di incredibile valore. Raccogliere e conservare le varietà tradizionali esistenti è di grande beneficio per le future generazioni di agricoltori, che dovranno affrontare nuove sfide, come la crescente domanda di prodotti alimentari e la riduzione della disponibilità di acqua per l’agricoltura.

Nuove sfide per la domanda e l’offerta di riso

Sviluppare un’agricoltura dinamica, stabile e consona alle esigenze di mercato, in grado di conseguire il duplice obiettivo di raggiungere l’autosufficienza alimentare del Paese e incrementare il reddito della popolazione: ecco la costante sfida del Laos. Per il futuro ci si attende una crescita ragguardevole della domanda di riso, visto il costante incremento demografico (2,5 per cento l’anno), il più incisivo nella regione.
Ma per preservare l’autosufficienza produttiva e soddisfare la futura domanda derivante dalla crescita della popolazione occorre aumentare ulteriormente la produttività.
In considerazione della crisi che attanaglia la sicurezza alimentare, gli agricoltori devono poter disporre in qualunque momento di varietà di riso migliorate e di pratiche di gestione in grado di produrre rendimenti stabili, anche in condizioni avverse.