Centrale hydraulique de Bilampí, district de Matagalpa, dans le nord du Nicaragua

A peine 55 % de la population nicaraguayenne a accès à l’électricité. Dans les zones rurales, ce pourcentage se réduit même à 25 %. Avec la construction de petites centrales hydrauliques, la DDC entend améliorer un approvisionnement de base déficient et contribuer ainsi au développement économique du pays.

Potentiel inexploité
En comparaison des autres pays d’Amérique centrale, le Nicaragua possède un système d’alimentation électrique peu performant. Cette déficience n’est toutefois pas une fatalité : la force hydraulique, la biomasse, l’énergie éolienne et la chaleur terrestre recèlent en effet un potentiel considérable. C’est ainsi que seuls 250 des quelque 3000 mégawatts disponibles pour la production d’énergies renouvelables sont utilisés. Le Nicaragua s’approvisionne à près de 70 % en énergie fossile. L’importation de pétrole n’est cependant ni rentable, ni durable, compte tenu de la volatilité du cours du brut et de ses répercussions néfastes sur l’environnement.

Le plan énergétique national
Le gouvernement du Nicaragua a formulé en 2003 un plan national d’électrification, dont le but est d’améliorer de manière substantielle l’approvisionnement électrique de la population dans les zones rurales en privilégiant les sources d’énergie renouvelables. Aussi est-il prévu de faire passer le pourcentage de la population rurale ayant accès à l’électricité de 25 % à 55 % d’ici à 2015. Le Ministère de l’énergie s’attend en outre à une duplication de la demande dans le courant des 10 prochaines années. Le plan national d’électrification veut tenir dûment compte de cette augmentation.

Petites centrales électriques – grands effets
Avec la construction de petites centrales hydrauliques, la DDC fournit une contribution importante à la résolution du problème énergétique du Nicaragua. Les petites centrales produisent de l’électricité sur la base de critères de durabilité et concourent à réduire les émissions de CO2 dans le pays.
Le projet prévu pour une durée de 7 ans (de 2004 à 2010) vise à construire 9 petites centrales hydrauliques et à installer 20 micro-turbines, qui produiront un total de 5 mégawatts. Il bénéficiera à 8 000 familles (env. 50 000 personnes) dans le nord du Nicaragua et dans les provinces de la côte atlantique. De plus, le Ministère de l’énergie a reconnu le potentiel hydraulique de 20 endroits supplémentaires répartis sur 18 communes. A condition que les 9 premières centrales électriques produisent les effets escomptés, le projet sera étendu à ces nouveaux sites. Ce ne sont pas moins de 90 000 personnes qui accéderont ainsi à l’électricité.

Cette petite installation hydraulique peut produire 320 kW. Depuis sa mise en service, en mars 2007, 380 familles réparties sur trois communes profitent de cette nouvelle centrale, dont le potentiel est encore loin d’être épuisé.

Améliorations multiples
Aucune évaluation quantitative du projet n’a été réalisée pour l’heure. Les premières observations montrent toutefois comment l’accessibilité et la production durable de l’énergie électrique se répercutent sur la vie de la population rurale :

• Amélioration du niveau d’éducation : On constate une élévation du niveau d’éducation de la population rurale. En effet, l’électricité permet, par exemple, d’étendre les horaires d’enseignement dans les établissements scolaires. En particulier les adultes qui travaillent durant la journée – et notamment les femmes – ont désormais la possibilité de suivre des cours du soir.
• Amélioration de la qualité des soins médicaux : Les communes peuvent mettre sur pied des centres de santé appelés à fonctionner également la nuit. Cela signifie par exemple que les accouchements ayant lieu de nuit peuvent être assurés avec un meilleur équipement technique auxiliaire. Les médecins constituer des réserves de médicaments spécifiques qui doivent être conservés au réfrigérateur.
• Stimulation de l’économie régionale : L’accès à l’électricité revêt une importance centrale pour la croissance économique en milieu rural. Il promeut la création d’entreprises, qui ont besoin de courant électrique pour fabriquer leurs produits et fournir leurs services (p. ex. menuiseries, fromageries, salons de coiffure). Cela débouche, à son tour, sur la création d’emplois et contribue à accroître le niveau de vie de la population. Les propriétaires de restaurants et de cantines peuvent garder les aliments au frais et les conserver ainsi plus longtemps. Des premières estimations montrent de plus que les dépenses encourues jusque-là au titre de l’illumination (bougies, kérosène) par ménage étaient trois fois plus élevées que les factures d’électricité.
• Renforcement des réseaux et de la communication : L’électricité donne aux ménages un accès au téléphone et à internet. Les affaires peuvent être traitées efficacement par internet.
• Protection accrue de l’environnement : Grâce à la centrale hydraulique installée sur le territoire communal, la population s’engage davantage en faveur de la protection de l’environnement. Les propriétaires terriens vivant dans la zone de desserte de la centrale apprennent à préserver la forêt et le bassin fluvial, afin de ne pas menacer l’approvisionnement en eau (et, partant, la production d’électricité).