Chaque année, quelque 250 000 Sri-lankais quittent leur pays pour aller chercher du travail ailleurs. 65% sont des femmes qui partent avec des contrats de travails de plusieurs années dans le domaine de l’économie domestique dans les pays du Golfe.
Les transferts de fonds de la population émigrée contribuent certes à la réduction de la pauvreté au Sri Lanka, mais la migration n’est pas sans risque. En effet, les migrants peu qualifiés, les femmes en particulier, sont souvent exploités. Contraints de s’acquitter de taxes illégales et excessives auprès des agences de recrutement, ils s’endettent souvent considérablement. Les femmes employées dans des familles sont obligées bien souvent de travailler sans compter les heures, en service parfois 24h sur 24. Les cas d’agressions sexuelles sont nombreux. Par ailleurs, une grande partie des migrants n’est pas protégée par le droit du travail dans les pays de destination. Dans le pays d’origine, le départ des femmes est souvent une source de problèmes au niveau des familles: difficultés scolaires chez les enfants, tensions familiales, hommes peinant à assumer « seul » leur responsabilité familiale et supportant mal leur situation. 

Protection juridique pour les travailleurs migrants

Le gouvernement sri-lankais reconnait  l’impact positif de la migration du travail sur le développement économique du pays. Le Sri Lanka est le premier pays d’Asie du Sud à avoir développé, en 2008, une politique nationale en matière de migration du travail. Cette politique vise notamment à mettre en place une protection juridique pour les enfants restés au pays et à aider les personnes regagnant leur région d’origine à réintégrer leur famille et leur communauté et à se réinsérer sur le marché du travail. Les migrants qui ont été escroqués et exploités peuvent en outre bénéficier d’une assistance juridique et psychosociale dans les pays de destination, par l’intermédiaire des représentations diplomatiques, ainsi qu'à leur retour au Sri Lanka.
 
Une action menée à deux niveaux : gouvernement et société civile

La DDC soutient, d’une part, l’Organisation internationale du travail (OIT) dans la mise en œuvre de la politique du gouvernement sri-lankais. D’autre part, elle collabore avec une ONG suisse, Helvetas, pour le renforcement institutionnel des organisations de la société civile sri lankaise qui s’occupent de la protection des migrants et de leur bonne préparation avant le départ.
ll s’agit d’un projet pilote. Les agences de développement ont, en effet, encore peu d’expérience dans ce domaine. Le défi est donc d’atteindre des résultats convaincants et de formuler  des recommandations de type politique pertinentes et de les valoriser  dans le débat international sur la migration et le développement.