Le recul des glaciers, sous l’effet du réchauffement climatique, se vérifie aussi dans l’Hindou Kouch-Himalaya. Les eaux de fonte se concentrent alors dans des lacs glaciaires toujours plus vastes, dont le débordement menace parfois d’inonder les vallées en contrebas. Le Centre international de mise en valeur intégrée des montagnes (International Centre for Integrated Mountain Development, ICIMOD) mène dans la région un travail de terrain essentiel, qui vise à mieux comprendre le phénomène et à définir des mesures de prévention.

Lorsque les glaciers reculent, des lacs peuvent se former derrière les moraines frontales, nouvellement dégagées. Or comme ces barrages naturels sont composés le plus souvent d’une accumulation instable de débris, ils risquent de rompre, par exemple après un séisme ou des précipitations importantes. Ces débordements ont souvent des répercussions catastrophiques en aval: en 1998, les digues du lac Tam Pokhari, au Népal, ont cédé sous la pression de l’eau et une immense coulée de boue s’est abattue sur la vallée, ensevelissant de nombreuses personnes et détruisant les infrastructures.

Le changement climatique accélère globalement la hausse des températures partout dans le monde. Il ressort des mesures réalisées par l’ICIMOD que la tendance est encore plus prononcée dans la région de l’Hindou Kouch-Himalaya. Le risque d’inondations brutales suite au débordement de lacs glaciaires – ou, pour reprendre la terminologie internationale, glacial lake outburst floods, GLOFs – s’en trouve considérablement accru: si, jusque-là, la région n’était la proie de telles catastrophes que tous les 200 à 300 ans, celles-ci pourraient désormais se produire beaucoup plus souvent, même plusieurs fois par décennie selon les estimations du centre.

L’ICIMOD collabore depuis 1999 avec divers partenaires, dont le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), afin de mieux comprendre ce processus et cette menace. Ses recherches lui ont permis de dresser un inventaire des glaciers au Népal, au Bhoutan, en Inde, au Pakistan et en Chine/Tibet et de mettre en place un dispositif de surveillance des lacs glaciaires correspondants. Grâce à ces systèmes d’alerte précoce, qui s’appuient sur les données recueillies, il est possible de fixer des priorités pour la définition de mesures de prévention. Les informations réunies permettent par ailleurs de mieux prévoir les écoulements de l’eau ainsi que d’évaluer le niveau des ressources en eau dans cette région.

Les régions menacées, dans un proche avenir, par des inondations brutales suite au débordement de lacs glaciaires peuvent être circonscrites à l’aide de la modélisation. Cependant, les études menées à bien ne suffisent pas à elles seules à mettre la population à l’abri du danger: l’ICIMOD apporte ainsi son soutien aux autorités des pays concernés pour former les spécialistes requis et, dans le but d’accroître la prise de conscience de ce problème, diffuse ses conclusions à des organisations régionales actives dans le domaine et lors de manifestations telles que des congrès, des conférences et des ateliers de travail. Les efforts déployés portent déjà leurs fruits, puisqu’au Népal, le Tsho Rolpa – vraisemblablement le plus grand lac glaciaire et aussi le plus dangereux – a été équipé de senseurs qui déclenchent des sirènes en aval en cas de catastrophe.

Mais il reste encore beaucoup à faire. Pour l’assister dans son action, la Suisse verse à l’ICIMOD une contribution annuelle générale d’un million de CHF, contribuant ainsi à la poursuite des projets en cours.