El cambio climático con el aumento de las temperaturas hace que también desaparezcan los glaciares de la región del Hindukusch-Himalaya. El agua de deshielo se acumula en lagos glaciares cada vez más grandes, que a veces se desbordan y amenazan con anegar las regiones situadas aguas abajo. El International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) lleva a cabo un trabajo de base en la región con el fin de comprender mejor el fenómeno y de tomar medidas preventivas.

Cuando un glaciar se deshiela, se puede formar un lago junto a las morenas frontales. Dado que el dique formado por la morena es un canchal inestable, apenas consigue retener el agua. Si este dique revienta, por ejemplo por un terremoto o por las intensas precipitaciones, la consecuencia es a menudo una catástrofe provocada por el desbordamiento de las aguas que se precipitan hacia el valle. Esto es lo que sucedió en Nepal, en el año 1998, cuando una gigantesca riada de agua y lodo descendió del Tam Pokhari, sepultando a numerosas personas y destruyendo las infraestructuras.

El cambio climático provoca un rápido aumento general de las temperaturas a nivel mundial. En la región de Hindukusch-Himalaya, el calentamiento, según las comprobaciones efectuadas por el  ICIMOD, supera ampliamente el promedio global. El riesgo de desbordamiento de los lagos glaciares, (en inglés “Glacial Lake Outburst Floods” ó GLOFs) aumenta, por lo tanto, considerablemente. Si hasta ahora en la región se registraban riadas con consecuencias catastróficas cada 200 ó 300 años, en adelante, según el ICIMOD, es posible que se produzcan con una frecuencia mucho mayor, eventualmente, varias veces por década.

Desde 1999, el ICIMOD trabaja con diferentes contrapartes como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) (UN Environment Programme UNEP), con el fin de poder entender mejor este proceso amenazador. Gracias a esta investigación aplicada, se ha podido llevar a cabo un inventario de glaciares y lagos glaciares así como un sistema de monitoreo de GLOFs en países como Nepal, Bután, India, Pakistán y China/Tibet. Los datos obtenidos sirven de base para poner en marcha un sistema de alarma temprana y para establecer prioridades en las medidas preventivas pertinentes. La base de datos posibilita, además, un pronóstico más preciso de los desbordamientos y de los recursos hidráulicos de la región.

Mediante modelos se puede determinar, además, qué regiones podrían estar amenazadas en un futuro próximo por una riada provocada por el desbordamiento de un lago glaciar. Ahora bien, para que la población se beneficie efectivamente de este trabajo de base son necesarias otras medidas. Por ello, el ICIMOD apoya a las autoridades locales en la formación del personal especializado necesario. A fin de que la necesidad de actuar resulte aún más imperiosa, el ICIMOD transmite los resultados de la investigación a las organizaciones regionales relevantes y en eventos como jornadas, conferencias y workshops. Este trabajo ya ha dado sus frutos. Así, por ejemplo, en Nepal, el glaciar Tsho Rolpa, el más grande y probablemente el más peligroso, ha sido equipado con sensores que, en el caso de un desbordamiento que pudiera provocar una catástrofe, hacen sonar las sirenas de alarma. Sin embargo, aún queda mucho por hacer. 

Suiza apoya al  ICIMOD con un importe anual global de  1 millón CHF, aportando, así, su contribución a la continuación de los trabajos del proyecto.