En Laos, la autosuficiencia en arroz es sinónimo de seguridad alimentaria. La ayuda financiera a largo plazo de la COSUDE ha proporcionado a los agricultores de Laos la posibilidad de cultivar nuevas variedades de arroz con el fin de cubrir las necesidades esenciales de la población.

El arroz es el producto alimentario de base en RDP Lao. Su cultivo cubre más del 80 % del total de la superficie cultivada, y cerca del 95 % de la población rural depende de la agricultura como principal fuente de ingresos. En las zonas rurales, el acceso al arroz es el principal factor determinante del nivel de prosperidad de la población.
Hasta en 1990, la producción nacional de arroz sólo permitía satisfacer aproximadamente la mitad de la demanda. Fue precisamente en esta época cuando el gobierno laosiano pidió al Instituto nacional de investigación sobre el arroz (IRRI) y a la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación que se interesaran por los problemas que había que resolver en el sector de la investigación ricícola. Se lanzó entonces un proyecto con vistas a lograr la autosuficiencia en arroz de manera sostenible.
Un programa nacional de investigación sobre el arroz más eficiente, algunas variedades de arroz a la vez nuevas y más productivas y la formación de personal especializado en la investigación y el asesoramiento han permitido alcanzar el objetivo de autosuficiencia en arroz en 2006 a pesar del importante crecimiento demográfico.

Esencialmente este éxito se debe al apoyo financiero a largo plazo aportado por la COSUDE al proyecto laosiano de investigación sobre el arroz y de formación (LIRRTP). La colaboración entre el Instituto nacional de investigación agrícola y silvícola (INRAS) y el Instituto internacional de investigación sobre el arroz (IRRI, con sede en Filipinas) han permitido a las instancias locales de investigación y de desarrollo adquirir las competencias necesarias con vistas a aumentar la producción de arroz y convertirse en centros de excelencia en este sector.

El incremento de la producción se ha realizado principalmente obteniendo rendimientos por hectárea más elevados, introduciendo mejores variedades y mejorando los procedimientos de recolección así como ampliando las zonas de ricicultura.

Las infraestructuras mejor adaptadas y la formación han contribuido a la obtención de las capacidades y de las herramientas estratégicas necesarias para el programa nacional de investigación sobre el arroz (PNRR) con vistas a planificar, realizar y garantizar el seguimiento del programa de investigación sobre el arroz al mismo tiempo que se ponen a disposición de las instituciones de asesoramiento y de los agricultores los resultados obtenidos.

Preservación de la biodiversidad

La RDP Lao posee uno de los grados de biodiversidad más elevados del mundo. Para su preservación, se ha añadido un nuevo componente al proyecto IRRI-Lao en 1995: la salvaguarda y la preservación de la biodiversidad en el capital genético del arroz. Los fondos aportados por la COSUDE se han utilizado para el establecimiento de un banco genético de arroz, para la conservación en el terreno de las variedades de arroz propias del país, para la formación de personal especializado en el país y para el desarrollo de un banco genético. Estos componentes son esenciales para el desarrollo de variedades que resisten mejor a los parásitos y a las condiciones climáticas adversas así como para aumentar el rendimiento a largo plazo.

Más de 15 800 muestras de semillas indígenas que atestiguan de unas 8000 variedades de arroz (estimación) se conservan en este banco genético de arroz. Estos recursos se preservan en el país y en el banco genético internacional del arroz en el Instituto internacional de investigación sobre el arroz (IRRI).

Esta diversidad biológica del arroz tiene un valor considerable. La recolección y la preservación de las variedades tradicionales de arroz constituyen un capital de gran valor para las generaciones de futuros ricicultores que tendrán que hacer frente a nuevos retos como el aumento de la demanda de productos alimentarios y la disminución de la disponibilidad de agua para la agricultura.

Nuevos retos en torno a la oferta y la demanda de arroz

Para la RDP Lao es un reto permanente desarrollar una agricultura al mismo tiempo estable y que responda a las necesidades del mercado con el fin de alcanzar el doble objetivo de garantizar la seguridad alimentaria de la población y el crecimiento de sus ingresos. Se espera que la demanda de arroz aumentará en el futuro de manera sustancial ya que la tasa anual del crecimiento demográfico es del 2,5 %, el más alto en esta región del mundo.
Hay que continuar aumentando la productividad en la producción del arroz con el fin de mantener la autosuficiencia en este sector y responder a la demanda futura que resulte del aumento de la población.
Desde la perspectiva de una crisis en el sector de la seguridad alimentaria, habrá que poner de manera duradera a disposición de los ricicultores las variedades de arroz y las prácticas de gestión que tiendan a obtener rendimientos estables incluso en condiciones difíciles.